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20世纪70年代末，国际研究中心由哈里·欣斯利教授（Sir Harry Hinsley）（研究二战时期英国情报方面的官方历史学家），与克莱夫·帕里教授（收集了最全面的国际条约的编缉）成立。他们希望该中心能吸引来自世界各地的访问学者，重点关注国际关系，并启动一个关于国际关系研究的哲学硕士课程。早期，该中心由国防部支持，国防部资助两个讲师10年，然后主要由考瑞利·巴奈特（Correlli Barnett）和菲利普·托尔（Philip Towle）资助。20世纪90年代，该中心收到了一批慷慨的捐助，这使得任命帕特里克·希伊（国际关系学教授）成为第一位主席成为可能，2004年，克里斯托·弗希尔教授在詹姆斯·梅奥尔之后继任了这一职务。
在最初几年里，哲学硕士只有大约15人报考，但很快扩大到约55人报考，到2005年，已经有超过1600名考生学习了这个课程。另一个哲学硕士课程欧洲研究学是与历史系联合建立的。到2003年则完全由中心独立运行。上世纪90年代，该中心开始招收自己的博士生，现在还提供在职博士学位课程。该中心在未来会和继续教育学院一起提供国际关系研究的兼职硕士课程。
该中心将继续吸引杰出访问学者作为其创始者的意图和剑桥国际关系研究的焦点。现在已经有大约180名全职和兼职的研究生。它不招收本科生，但它的一些工作人员在在历史学院，社会学院和政治学学院教授本科生。
中心主要经费来源为剑桥大学预算，部分为中心承担的合同研究和培训收入以及企业和社会各界的捐助。